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영혼의 존재에 대해서
2026-01-16 19:15:04
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1848년, 쇠막대가 두개골을 관통한 채 살아남은 피니어스 게이지(Phineas Gage)의 이야기는 오늘날까지 반복 인용된다. 전두엽 손상 이후 그는 전혀 다른 사람이 되었기 때문이다. 이 사건은 오랫동안 ‘영혼의 종언’을 알리는 상징처럼 소비되어 왔다. 마음과 인격, 도덕성까지도 뇌라는 물질에 종속된다는 강력한 증거처럼 주장되어 왔다.
1861년 프랑스 외과 의사 폴 브로카(Paul Broca)는 언어가 뇌의 특정 부위에 의존한다는 사실을 밝혔다. 인간만이 부여받았다고 여겨졌던 언어 능력은 더 이상 초월적 선물이 아니었다. 20세기 후반, 우울증과 조현병은 '정신의 병'이 아니라 '뇌의 병'으로 재정의되었고, 항우울제 프로작(Prozac) 한 알이 인간의 감정 곡선을 바꾸는 장면은 신경과학의 승리처럼 보였다. 그 결과, “영혼의 존립 기반은 완전히 와해되었다”는 선언까지 등장했다.
그러나 이 결론은 너무 빠르다. 그리고 무엇보다, 아직도 많은 것을 설명하지 못한다.
신경과학이 반복적으로 확인해온 것은 하나다. 정신 기능은 뇌 없이 드러날 수 없다. 그러나 여기서 곧바로 “정신은 뇌가 만들어낸다”는 결론이 도출되는 것은 아니다. 이것은 설명을 넘어선 해석이며, 해석은 언제나 선택에 불과하다.
영혼, 혹은 인격적 자아를 하나의 가설로 받아들일 경우, 전두엽 손상은 전혀 다른 방식으로 이해될 수 있다. 영혼은 사고·의지·성격의 근원일 수 있지만, 그것이 이 세계에서 말과 행동, 판단과 선택으로 드러나기 위해서는 뇌라는 생물학적 인터페이스가 필요하다. 뇌의 전두엽이라는 장치가 손상되면, 영혼이 사라지는 것이 아니라, 영혼의 의도와 가치가 왜곡된 방식으로 표현될 뿐일 수도 있다. (비유하자면 이와 같다: 피아니스트가 그대로 있어도 피아노가 망가지면 연주는 불협화음이 된다. 그렇다고 해서 연주자가 사라졌다고 말하지는 않는다. 우리는 다만 악기가 망가졌다는 사실을 말할 뿐이다.)
인간이 죽은 뒤에도 무엇인가 남을 수 있는가라는 질문은 종종 “인간의 기억이 죽은 뒤에도 어딘가에 저장되는가?”라는 방식으로 제기된다. 그러나 이 질문 자체가 이미 하나의 오해를 품고 있다. 기억을 하드디스크에 저장된 데이터처럼 상상하는 순간, 영혼은 다시 은밀한 물질로 전락한다.
기억에는 두 층위가 있다. 하나는 신경 회로에 각인된 감각적·세부적 기억이고, 다른 하나는 그 기억들을 통해 형성된 ‘나라는 존재의 형식’이다. 전자는 뇌와 함께 소멸할 가능성이 크다. 그러한 감각적 기억까지 '그대로' 보존되려면, 감각의 미세한 질감, 시간적 맥락, 감정의 강도, 인과적 연쇄까지 모두 저장되어야 하는데, 이는 고도로 물질적인 인코딩 구조를 전제한다. 이미 물질적 신체가 사멸한 뒤에도 이러한 감각적 기억까지 보존되려면 또 다른 물질적 실체가 있어야 하는데 이러한 별도 저장장치의 상정은 거의 불가능할 뿐 아니라 무의미하기도 하다. 반면 후자는 뇌가 죽더라도 소멸하지 않을 수 있다. 내가 누구였는지, 무엇을 사랑했는지, 어떤 선택을 반복하며 살아왔는지, 어떤 목표를 향해 자신을 밀어붙였는지 - 이것들은 데이터가 아니라 의미의 구조로서 살아남을 수 있다. 의미는 뇌에서 발생할 수는 있지만, 뇌 그 자체와 동일하다고 말하기는 어렵다.
이러한 인격적·서사적 기억 (Personal/ Narrative Memory)은 어떤 장소에 저장되지 않는다. 전파처럼 떠돌지도 않고, 파동이 되어 먼 우주의 블랙홀 속으로 빨려 들어가지도 않는다. 그것은 공간적 대상이 아니라, 이미 이루어진 존재로서의 어떤 형식이다. 과학은 측정 가능한 것만을 다룬다. 의미와 주체성은 그 측정 가능한 바깥에 있다. 측정 불가능하다고 해서 그것들이 존재하지 않는 것은 아니다. 단지 과학의 언어로는 포착되지 않을 뿐이다.
이 지점에서 오래된 질문들이 다시 고개를 든다. 왜 어떤 아이는 생전 처음 본 피아노 앞에서 음과 화성을 찾고, 어떤 아이는 바둑판을 보는 순간 이미 수십 년을 둔 사람처럼 수를 읽는가. 왜 인간의 역사와 서사 속에서는, 완벽하게 계산된 악행조차도 종종 바로 그 악행의 방식으로 되돌아와 마치 죽은 희생자의 뜻대로 가해자를 무너뜨리는 듯 인식되는가. 왜 사주팔자를 보면 부모와 자식의 명식이 놀랄 만큼 비슷한 구조를 갖는가.
귀신의 존재나 환생의 가능성을 반드시 문자 그대로 '영혼의 작용'이나 ‘영혼의 이동’으로만 상상할 필요는 없다. 다만 인격의 형식, 선택의 방향성, 의미의 패턴이 어떤 방식으로든 연속될 가능성을 완전히 배제할 이유도 없다.
이것은 새로운 물리법칙을 도입하지 않는다. 새로운 입자를 상정하지도 않는다. 단지 이렇게 말할 뿐이다. 우주는 우리가 측정한 것보다 더 얇고, 더 깊을 수 있으며, 인간이라는 존재는 그 미묘한 경계 위에 서 있다는 점이다.
뇌는 침묵하지 않는다. 손상되면 말이 흐트러지고, 판단이 무너지고, 성격이 변한다. 그러나 그렇다고 해서 뇌가 ‘말하는 것’은 아니다. 말하는 것은 여전히 인간이다. 혹은, 인간이었던 무엇이다.
영혼은 과학의 적이 아니다. 다만 과학의 대상이 아닐 뿐이다. 우리는 어쩌면, 죽어서 육체를 잃고도 여전히 핵심적 기억을 보존하는 존재인지 모른다. 모든 이에게 잊혀지더라도 사라지지 않으며, 다른 세상에서 자기 인격의 새로운 서사를 시작하게 될지도 모른다. 그 가능성 하나만으로도, 인간의 삶은 여전히 가치를 가질 수 있다.
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조성호
영혼이니 뇌니 하는 과학적 이야기로 위장하지만, 통일교나 신천지 같은 사이비 종교에서 주장하는 영혼불멸론, 환생론이랑 똑같은 논리다.
사이비 종교 신자들이 똑같은 소리한다. 육체는 죽어도 영혼은 살아있고 다음 생이 있고 하는 거로 사람들 현혹시키면서 돈 뜯어내고 정치까지 교란시킨다.
대통령이 사이비 종교단체 해산 명령한 게 이런 놀음에 국가가 휘둘리는 걸 막기 위해서인데, 사이비 종교 옹호하고 정당화하는 글을 써댄다니 용기가 가상하다.
통일교가 국민의힘에 정치자금 제공했다는 게 이미 다 밝혀졌고, 신천지는 코로나 대유행 때 대한민국을 초토화시켰다. 대체 어떤 면목으로 이런 종교단체들의 교리를 은근히 지지하는 글을 쓰는가?
사이비 종교는 대한민국의 암이다. 정치를 더럽히고, 가정을 파괴하고, 국민들을 기만하는 사회악이다.
차라리 명예롭게 사퇴하라. 법을 가르치는 사람이 법으로 규제해야 할 사이비 종교의 논리를 옹호하는 모습은 정말 한국 교육계의 수치다. 국가 안보와 사회 질서를 위협하는 행위다.
사이비 종교 신자들이 똑같은 소리한다. 육체는 죽어도 영혼은 살아있고 다음 생이 있고 하는 거로 사람들 현혹시키면서 돈 뜯어내고 정치까지 교란시킨다.
대통령이 사이비 종교단체 해산 명령한 게 이런 놀음에 국가가 휘둘리는 걸 막기 위해서인데, 사이비 종교 옹호하고 정당화하는 글을 써댄다니 용기가 가상하다.
통일교가 국민의힘에 정치자금 제공했다는 게 이미 다 밝혀졌고, 신천지는 코로나 대유행 때 대한민국을 초토화시켰다. 대체 어떤 면목으로 이런 종교단체들의 교리를 은근히 지지하는 글을 쓰는가?
사이비 종교는 대한민국의 암이다. 정치를 더럽히고, 가정을 파괴하고, 국민들을 기만하는 사회악이다.
차라리 명예롭게 사퇴하라. 법을 가르치는 사람이 법으로 규제해야 할 사이비 종교의 논리를 옹호하는 모습은 정말 한국 교육계의 수치다. 국가 안보와 사회 질서를 위협하는 행위다.
2026-01-16
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